Cercetători de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord, SUA, propun o modificare radicală a sistemului de semaforizare, prin adăugarea unei a patra culori, albul. Noua culoare ar urma să semnalizeze șoferilor că vehiculele autonome au preluat controlul traficului într-o intersecție, pentru a fluidiza circulația.

Conceptul, denumit „fază albă”, presupune activarea luminii albe atunci când un număr suficient de vehicule autonome conectate (CAV) ajung simultan într-o intersecție. În acel moment, sistemele informatice ale mașinilor ar comunica între ele și cu computerul care gestionează semaforul, pentru a optimiza fluxul de mașini.

Profesorul Ali Hajbabaie, coordonatorul proiectului, a explicat rolul noii culori pentru șoferii umani: „Când apare lumina albă, șoferii umani nu mai trebuie să decidă – doar urmează mașina din față”. Astfel, în timp ce roșu ar însemna în continuare „stop” și verde „poți merge”, albul ar avea semnificația „urmează vehiculul din față”.

Sistemul este gândit să fie flexibil. Atunci când traficul dintr-o intersecție este dominat de mașini conduse de oameni, semaforul ar reveni la funcționarea clasică, în culorile roșu, galben și verde.

Propunerea vine la mai bine de un secol de la standardizarea sistemului actual. Primul semafor din lume a fost instalat la Londra în 1868, funcționa cu gaz și avea doar culorile roșu și verde. Primul semafor electric a apărut în Cleveland, SUA, în 1914, iar sistemul cu trei culori, folosit și astăzi, a fost implementat pentru prima dată în 1920, la Detroit.