Șofranul, supranumit „aurul roșu” și considerat cel mai scump condiment din lume, cu prețuri care pot atinge 30.000 de euro pe kilogram, a început să fie cultivat și în România. Investitori străini au înființat plantații în localități precum Bustuchin, județul Gorj, și Berzovia, din Caraș-Severin, transformând terenuri nefolosite în afaceri profitabile.

La nivel mondial, principalii producători sunt Spania și India, care asigură împreună circa 80% din producția totală, adică 240 de tone pe an. În România, la Bustuchin, un investitor spaniol a transformat 20 de hectare de terenuri pline de buruieni în plantații de șofran. O cultură similară se dezvoltă și la Berzovia, în Caraș-Severin, unde mai mulți investitori străini au început deja să exporte producția obținută.

Procesul de obținere este extrem de laborios, fiind necesare între 130.000 și 250.000 de flori pentru a produce un singur kilogram de condiment. Fiecare floare, care înflorește o singură dată pe an, conține doar trei pistiluri, iar acestea trebuie recoltate manual. Prețul variază în funcție de puritate, între 5 și 30.000 de euro pe kilogram.

Din cauza valorii sale ridicate, șofranul este adesea contrafăcut, în special sub formă de pulbere, prin amestecarea cu alte mirodenii, precum șofrănelul, pentru a-i crește greutatea. Specialiștii consideră că România ar putea valorifica mai multe terenuri neutilizate prin extinderea acestui tip de cultură.

În gastronomie, șofranul este apreciat pentru aroma sa distinctă, dar trebuie folosit în cantități mici, din cauza notei ușor amare. Este utilizat pentru a condimenta supe de pește, preparate din orez, sosuri sau pâine. Popular în țările arabe la mâncărurile din carne de miel, oaie și pui, în Europa este un ingredient esențial pentru preparate renumite precum bouillabaisse în Franța, risotto în Italia sau paella în Spania.