Stevia rebaudiana este o plantă folosită ca îndulcitor natural, fiind de sute de ori mai dulce decât zahărul procesat, însă fără a conține calorii. Considerată o alternativă la zahăr, aceasta nu contribuie la îngrășare, nu provoacă apariția cariilor și poate fi consumată de persoanele cu diabet.

Originară din America de Sud, planta este utilizată din antichitate atât ca îndulcitor, cât și ca remediu natural. Gustul dulce al frunzelor sale se datorează unor compuși precum steviozida, o substanță cristalină de 100 până la 300 de ori mai dulce decât zahărul rafinat, dar și altor glucozide, precum steviolbiozida, rebaudiozidele A-E și dulcozida.

Este important de menționat că Stevia rebaudiana nu trebuie confundată cu ștevia comună din România (Rumex patientia), care este o plantă consumată ca legumă de primăvară.

Pe lângă rolul de îndulcitor, stevia este recunoscută pentru o serie de beneficii pentru sănătate, printre care se numără scăderea tensiunii arteriale, reducerea glicemiei și combaterea infecțiilor. Frunzele plantei sunt bogate în nutrienți precum fier, fibre, steroli și antioxidanți, inclusiv triterpeni, flavonoide (kaempferol, quercetină) și taninuri.

Unul dintre compușii săi, acidul clorogenic, contribuie la reducerea transformării glicogenului în glucoză și scade absorbția acesteia în intestin, fiind un mecanism benefic în special pentru persoanele cu diabet, cele supraponderale și copii.

Un studiu realizat de cercetători indieni pe șobolani cu diabet a arătat că pulberea din frunze de stevia a redus nivelul glucozei din sânge, a ameliorat leziunile hepatice și a îmbunătățit toleranța la glucoză și sensibilitatea la insulină.

De asemenea, consumul de stevia poate contribui la scăderea nivelului de trigliceride. Anumite glicozide din compoziția sa ajută la dilatarea vaselor de sânge și la eliminarea sodiului din organism, efecte care pot preveni bolile cardiovasculare. În doze mai mari, folosite în scop terapeutic, stevia poate reduce tensiunea arterială.

În ceea ce privește sănătatea orală, s-a observat că stevia inhibă dezvoltarea bacteriilor asociate cu apariția cariilor și a infecțiilor gingivale. Totodată, ajută la reducerea formării plăcii bacteriene.

Până în prezent, nu au fost raportate contraindicații majore sau reacții adverse semnificative asociate cu utilizarea acestui îndulcitor natural.