SpaceHopper, un robot cu trei picioare, are un corp triunghiular cu un picior articulat la fiecare colț. Fiecare picior dispune de o articulație la genunchi și una la șold, permițând robotului să execute mișcări de săritură pentru a face față mediilor cu gravitație scăzută, precum cele de pe asteroizi sau luni.
Programul SpaceHopper a fost inițiat acum doi ani și jumătate ca un proiect de cercetare studențesc la universitatea ETH Zurich din Elveția. Recent, cercetătorii au testat robotul săritor într-un mediu simulat de gravitație zero, în timpul unui zbor parabolic organizat de Agenția Spațială Europeană, conform unei declarații oferite de universitate.
Robotul este proiectat special pentru explorarea corpurilor cerești relativ mici, precum asteroizii și lunile, unde gravitația este aproape inexistentă sau foarte scăzută. „[Asteroizii] sunt considerați a conține resurse minerale prețioase care ar putea fi folositoare umanității în viitor,” au declarat cercetătorii în comunicat. „Explorarea acestor corpuri ne-ar putea oferi de asemenea înțelegeri despre formarea universului nostru.”
Explorarea acestor tipuri de corpuri cerești poate fi însă provocatoare. Într-un mediu cu gravitație aproape inexistentă, practic nu există tracțiune între roțile unei nave spațiale și suprafața pe care se deplasează; de asemenea, aproape că nu există atmosferă prin care o navă spațială să zboare, dacă există deloc. Din acest motiv, SpaceHopper execută sărituri scurte pentru a se deplasa în sus și lateral.
Zborul parabolic recent a permis cercetătorilor să simuleze condițiile de gravitație scăzută în care SpaceHopper ar putea fi desfășurat într-o zi. Un videoclip realizat în timpul zborului arată cum SpaceHopper își coordonează săriturile celor trei picioare pentru a rămâne în aer în perioadele de gravitație zero, care au avut loc de aproximativ 30 de ori pe zbor, durând fiecare aproximativ 20-25 de secunde.
„Experimentele au fost foarte reușite. Am demonstrat că robotul poate folosi picioarele pentru a se repoziționa și a sări într-o anumită direcție,” au declarat cercetătorii în videoclip. „Per total, a fost foarte reușit.”
