Pentru mulți, cuvântul „vampir” invocă o imagine a unei entități asemănătoare omului, dar cu colți lungi, ce se hrănește din sângele mirilor săi. Aceste entități mitologice au fost parte a narativelor culturale de-a lungul timpului și continuă să fascineze.
Conform tradițiilor populare, vampirii sunt descrisi drept ființe ce consumă esența vitală a unor viețuitoare pentru a supraviețui. Există descrieri variate, unii fiind văzuți ca zei demonici în culturile originare, în timp ce în Europa sunt priviți mai degrabă ca morți reveniți pentru a se hrăni cu sânge uman și a-și menține astfel existența suma.
Există două teorii de bază privind originile vampirismului. Una dintre acestea leagă vampirii de Lilith, considerată mama tuturor demonilor și presupusa primă soție a lui Adam, a cărei natură malefică a condus-o să fie denumită “fiara nopții” și să fie asociată cu nașterea a numeroase spirite malefice, printre ele succubii, prin seducerea bărbaților în timpul nopții.
O a doua explicație istorisește despre Cain, compromis de uciderea fratelui său Abel și blestemat să rătăcească, căruia Lilith i-ar fi dezvăluit secretele sângelui ca sursă de putere, dând astfel naștere la linia de “cainiți” sau vampiri.
Apogeul fenomenului vampiric în Europa a fost atins între secolele XV și XVI, când ignorarea proceselor de descompunere a cadavrelor a alimentat temeri și superstiții legate de morți care păreau să manifeste semne de viață, cum ar fi prelungirea dinților și a unghiilor sau eliberarea de fluide corporale interpretate greșit ca sânge consumat.
Înainte de înțelegerea transmisiei bolilor, se credea că adevărate epidemii erau cauzate de lucrarea sumbră a vampirilor. Mark Collins Jenkins, în cartea sa „Vampire Forensics”, sugerează că vampirii erau strâns legați de izbucnirile de boli, iar populația încerca să combată această amenințare exterminând presupușii vampiri.
În ședința din jumătatea secolului XVIII, atât Papa Benedict al XIV-lea cât și Împărăteasa Maria Tereza a Austriei au denunțat existența vampirilor drept rezultatul imaginației omenirii, eforturi menite să stopeze panicile generate de aceste credințe. Totuși, preocupările legate de vampirism au persistat.
Un episod notabil s-a întâmplat în 1892, în Exeter, Rhode Island, când Mercy Brown, o tânără de 19 ani care a murit de tuberculoză – la fel ca mama și sora ei – a fost exhumată din frica comunității că ar fi vampir. Găsirea sângelui în cavitatea ei bucală a dus la concluzia că este cauza suferinței fratelui său, Edwin. Inima ei a fost arsă și cenușa amestecată într-o băutură administrată lui Edwin, în speranța unei vindecări. Cu toate acestea, Edwin a decedat după câteva luni, efortul de a-l salva de zadar.