Un bărbat din South Yorkshire, identificat drept Townsend, este considerat primul cetățean britanic despre care se știe că a murit luptând pentru Rusia în războiul împotriva Ucrainei, potrivit informațiilor relatate de BZI.
Townsend a plecat din Marea Britanie în aprilie pentru a se alătura separatiștilor pro-ruși din estul Donbasului și a participa la invazia Ucrainei. Nu avea experiență militară anterioară și nici legături cu Europa de Est. După ce s-a alăturat campaniei militare ruse, a primit cetățenia rusă, la fel ca Ben Stimson, în vârstă de 49 de ani, și Aiden Minnis, în vârstă de 39 de ani, relatează The Guardian.
Se crede că Townsend a fost ucis pe 10 iunie, în apropiere de Lîman, oraș din regiunea Donețk, de o dronă FPV controlată de la distanță. El a apărut în mai multe videoclipuri publicate pe rețelele sociale de conturi favorabile Rusiei, între care unul care pare să fi fost postat de Stimson.
Stimson a fost condamnat la închisoare în Marea Britanie în 2015, după ce călătorise în regiune pentru a se alătura trupelor pro-ruse, înainte de invazia pe scară largă a Ucrainei de către Rusia.
Deși moartea lui Townsend a fost relatată pe scară largă abia luni, informații neconfirmate despre uciderea sa circulau încă din iunie. Un site pro-rus, citat de LBC, l-a numit „războinic într-un război sfânt” și a scris că și-ar fi „sacrificat viața pentru cauză”.
În Yorkshire, regiunea sa natală, vestea morții a fost întâmpinată cu tristețe și frustrare. Un fost prieten a spus că Townsend se confruntase cu probleme de sănătate mintală și dependență și l-a descris drept un „tip obișnuit”, „îndoctrinat” de oameni care „i-au văzut vulnerabilitatea ca pe o oportunitate de a-l recruta în cauza lor denaturată”.
O altă persoană a afirmat că ceilalți britanici care dezertaseră pentru a lupta de partea Rusiei îl „spălaseră pe creier”.
În înregistrările realizate după ce s-a alăturat forțelor ruse, Townsend se prezenta drept un „tip obișnuit, din clasa muncitoare, din Yorkshire”. Într-unul dintre videoclipuri, râdea și juca cărți alături de Stimson și Minnis, în timp ce cei trei beau.
Townsend publicase și un mesaj în care susținea că minerii din Donbas îi sprijiniseră financiar pe minerii din Yorkshire în timpul grevelor din anii 1980, înainte ca el să se nască. El spunea că intenționa să „întoarcă favoarea”.
După moartea lui Townsend, Minnis l-a numit „iubitul nostru camarad de arme” și a spus că acesta s-a dus „în mijlocul furtunii și a căzut pe câmpul de luptă”. În același mesaj, Minnis i-a comparat pe ucraineni cu naziștii, o analogie folosită frecvent în propaganda rusă.
Tot atunci, Minnis a afirmat că Townsend „și-a sacrificat viața pentru cauza noastră. Serviciul său a fost scurt, dar a strălucit precum cea mai luminoasă stea”.
Potrivit informațiilor disponibile, când a plecat din Marea Britanie în aprilie, Townsend le-ar fi spus membrilor familiei că merge în România. Pe rețelele sociale, el și-a apărat decizia de a pleca în Rusia și a recunoscut că ar fi „persecutat” dacă s-ar întoarce acasă.
Într-o postare, Townsend a scris: „Am venit cu ideea că probabil nu voi mai putea să mă întorc acasă. Cu siguranță aș fi persecutat dacă m-aș întoarce. Nu sunt aici într-o misiune sinucigașă, dar înțeleg că asta se poate întâmpla. A fost decizia mea, nu m-a obligat nimeni să fac asta.”
