Ardeii, fie dulci sau iuți, au fost cultivați inițial în America de Sud în urmă cu aproximativ două milenii și au ajuns în Europa abia după descoperirea Americii, în anul 1493. De atunci, această legumă a devenit populară pe toate continentele, fiind extrem de apreciată în special în India și în țările din sud-estul Asiei. Europenii au integrat rapid ardeii în preparatele tradiționale, dezvoltând o varietate de soiuri care includ ardeii grași (bell peppers), Capia, banana, Pimiento, habaneros (de culoare maro) și Serrano.
Ardeii copți nu sunt specifici doar bucătăriei românești, ci sunt folosiți în multe alte culturi și sunt recunoscuți pentru beneficiile lor nutritive. Prin coacere, aceștia își păstrează majoritatea nutrienților și sunt ușor de digerat, ceea ce îi face potriviți și pentru persoanele cu stomac sensibil.
Atunci când alegi ardei pentru copt, este recomandat să optezi pentru legume tari, cu coaja subțire și lucioasă, fără pete. Cele mai bune sunt ardeii maturi, de dimensiuni mari, carnosi și cu formă regulată, deoarece se coc uniform. Spre deosebire de vinete, ardeii mari sunt considerați cei mai gustoși, iar cei cu formă neregulată pot avea zone neuniform coapte.
Coacerea ardeilor se poate face pe orice suprafață fierbinte și întinsă, cum ar fi o tablă sau o plită pe aragaz, iar dacă este posibil, grătarul le oferă un gust aparte.
Pentru decojire, după coacere, se recomandă să îi așezi într-un vas de inox acoperit cu un capac pentru aproximativ 10 minute, timp în care coaja se desprinde ușor. O altă variantă este să îi pui în pungi cu închidere ermetică sau să îi presari cu sare grunjoasă și să aștepți o oră. Este important să eviți depozitarea în apă, deoarece ardeii absorbi lichid și își pierd din savoare. Cel mai ușor se curăță când sunt încă calzi. Un vas cu apă este util pentru a curăța reziduurile de coajă rămase pe mâini. Din ardeii copți se pot prepara piureuri cu maioneză, ideale ca garnitură pentru pui, sau piureuri cu ulei, potrivite pentru pește.
Ardeii reprezintă unele dintre cele mai sănătoase legume disponibile vara, având un conținut bogat în vitamine, antioxidanți și minerale esențiale. Consumul lor în stare crudă, în salate sau sub formă de suc proaspăt, este recomandat pentru conservarea tuturor proprietăților benefice, însă acestea se păstrează și după murare sau coacere.
Capsaicina, principalul compus activ din ardei, responsabilă și pentru culoarea intensă, este prezentă în cantități mari în ardeii roșii. Aceasta are efect anticoagulant, contribuind la prevenirea infarctului miocardic și a accidentului vascular cerebral.
Toate soiurile conțin cantități semnificative de vitamina C, iar ardeiul gras verde are de două ori mai multă vitamina C decât citricele. Ardeiul roșu iute depășește chiar și portocala, oferind cu 330% mai multă vitamina C. În 100 de grame de ardei se regăsesc aproximativ 125 mg de vitamina C, echivalentul a 100% din doza zilnică recomandată. De asemenea, conțin vitaminele B6 (0,8 mg) și K (0,45 mg), precum și vitamina A sub formă de beta-caroten, un antioxidant puternic ce combate radicalii liberi și reduce deteriorarea arterelor, nervilor și țesuturilor.
