Inima planetei noastre a încetinit în mod neobișnuit în ultimii 14 ani, conform unor cercetări recente. Dacă această tendință misterioasă continuă, ar putea prelungi durata zilelor pe Pământ – deși efectele ar fi, cel mai probabil, imperceptibile pentru noi.
Nucleul intern al Pământului este o masă solidă de fier și nichel, de dimensiuni aproximative ale Lunii, situată la peste 4.800 de kilometri sub suprafața noastră. Acesta este înconjurat de un nucleu extern – un strat super-fierbinte de metale topite similare cu cele din nucleul intern – care, la rândul său, este înconjurat de o mare de rocă topită, numită manta, și de crustă. Deși întreaga planetă se rotește, nucleul intern poate să se rotească la o viteză ușor diferită față de mantaua și crusta datorită vâscozității nucleului extern.
De când oamenii de știință au început să cartografieze straturile interne ale Pământului folosind înregistrări detaliate ale activității seismice, acum aproximativ 40 de ani, nucleul intern s-a rotit ușor mai rapid decât mantaua și crusta. Însă, într-un nou studiu publicat pe 12 iunie în revista Nature, cercetătorii au descoperit că, din 2010, nucleul intern a încetinit și acum se rotește puțin mai încet decât straturile exterioare ale planetei.
„Prima dată când am văzut seismogramele care sugerau această schimbare, am fost nedumerit,” a declarat John Vidale, seismolog la Universitatea din California de Sud, Dornsife, într-un comunicat. „Dar când am găsit încă douăzeci și patru de observații care semnalau același model, rezultatul a fost inescapabil.”
Dacă rotația nucleului intern continuă să decelereze, atracția sa gravitațională ar putea, în cele din urmă, să determine straturile exterioare ale planetei să se rotească puțin mai încet, schimbând durata zilelor, au scris cercetătorii. Cu toate acestea, orice schimbare potențială ar fi de ordinul miimi de secundă, ceea ce ar fi „foarte greu de observat,” a spus Vidale. Drept urmare, probabil nu ar trebui să ne schimbăm ceasurile sau calendarele pentru a ne ajusta la această diferență, mai ales dacă ar fi doar o schimbare temporară.
Nu este prima dată când oamenii de știință sugerează că nucleul intern al Pământului încetinește. Acest fenomen, cunoscut sub numele de „retrogradare,” a fost dezbătut timp de aproximativ un deceniu, dar a fost foarte greu de demonstrat.
În noul studiu, cercetătorii au analizat datele a peste 100 de cutremure repetate – evenimente seismice care au loc repetat în aceeași locație – de-a lungul unei plăci tectonice în Insulele Sandwich de Sud din Oceanul Atlantic de Sud, între 1991 și 2023. Fiecare cutremur a permis oamenilor de știință să cartografieze poziția nucleului în raport cu mantaua și, comparând aceste măsurători, echipa a putut să vadă cum rata de rotație a nucleului intern s-a schimbat de-a lungul timpului.
Noul studiu este cea mai convingătoare dovadă de până acum că retrogradarea a avut loc, a spus Vidale. Deocamdată, nu este clar de ce nucleul intern retrogradează, dar este probabil cauzat fie de „vârtejul fierului lichid din nucleul extern care îl înconjoară,” fie de „atracțiile gravitaționale din regiunile dense ale mantalei de deasupra,” au scris cercetătorii.
Nu este clar nici cât de frecventă este retrogradarea. Este posibil ca rotația nucleului intern să accelereze și să decelereze constant, dar aceste schimbări probabil se întâmplă pe parcursul decadelor sau mai mult. Prin urmare, sunt necesare seturi de date mai lungi pentru a deduce ceva despre tendințele pe termen lung.
Nucleul intern rămâne unul dintre cele mai misterioase straturi ascunse ale Pământului. Dar, în ultimii ani, noile tehnologii permit cercetătorilor să învețe mai multe despre nucleul intern, inclusiv faptul că este ușor asimetric, mai moale decât se așteptau, că se clatină ușor față de axa Pământului și că are un nucleu intern separat.
Autorii studiului vor continua să analizeze datele seismice pentru a învăța mai multe despre inima planetei noastre și cum se schimbă aceasta în timp. „Dansul nucleului intern ar putea fi chiar mai viu decât știm,” a spus Vidale.
